PRESIDIO — El viernes pasado por la mañana, una pequeña multitud se reunió detrás de la clínica de Servicios de Salud de Atención Preventiva en Presidio, protegiéndose los ojos del sol mientras un dron zumbaba sobre sus cabezas. Hubo vítores y aplausos cuando aterrizó, levantando polvo a su paso.
Los funcionarios locales esperan que este sea el futuro de la atención médica en Presidio. Junto con una red de soñadores a la vanguardia de la tecnología de drones y la atención médica, han estado trabajando para experimentar formas de cerrar las dramáticas brechas de acceso a la atención médica en la región.
Representantes de Swoop Aero, una empresa con sede en Australia, operaron el dron. Swoop Aero ha causado sensación recientemente por el transporte de vacunas, medicamentos y muestras de prueba que salvan vidas en áreas desatendidas del África subsahariana.
En los últimos años, los drones Swoop Aero han entregado vacunas que llegaron a más de 67.000 personas en la República Democrática del Congo. En Mozambique, la recogida de muestras de prueba y la entrega de vacunas llegaron a unas 100.000 personas para ayudar a combatir las pandemias de tuberculosis y COVID-19.
Annabelle Bennett, gerente de crecimiento de Swoop Aero, hizo un largo viaje al extranjero para probar la misma tecnología en Presidio. Sintió que la comunidad encajaba perfectamente con los programas de la empresa, dada la forma en que se habían implementado en África y en su país de origen, Australia. «Creo que el panorama en términos de grandes distancias y la dificultad de acceso a infraestructura, servicios y suministros es similar a lo que vemos en Australia», dijo.
Bennett y su equipo fueron invitados al Big Bend a través del Consorcio Matador UAS (Unmanned Aircraft System), una asociación público-privada entre compañías de drones, donantes privados y otras entidades interesadas en promover la atención médica a través de vuelos no tripulados.
El consorcio tiene sus raíces en el Centro de Ciencias de la Salud (TTUHSC) de la Universidad Tecnológica de Texas, que ha brindado a los Presidians orientación innovadora durante años; la universidad está trabajando actualmente con el equipo de EMS de la ciudad para conectar a los socorristas locales con personal de emergencia más experimentado a bordo de ambulancias a través de Starlink.
Phil Sizer, líder de TTUHSC durante 33 años, estaba entusiasmado con lo que le depararía el futuro a Presidio y a otras comunidades rurales sin acceso a una gama completa de servicios de atención médica. El TTUHSC presta servicios a 108 comunidades, entre las cuales el 75% de la población total se considera médicamente desatendida.
Sizer dijo que los expertos han pensado durante mucho tiempo que la telesalud es la ola del futuro para las comunidades rurales. La realidad es que la telesalud todavía requiere que los pacientes viajen para hacerse pruebas y medicamentos. «Lo que estamos haciendo es cerrar la brecha entre el médico, el clínico y el paciente», explicó.
El dron que aterrizó en Presidio el viernes puede transportar hasta 12 libras; en términos de píldoras y viales de sangre, 12 libras pueden hacer una gran mella en la carga de trabajo de la clínica. Puede viajar a 200 pies sobre el suelo y actualmente está aprobado para viajar a 86 millas por hora, pero el equipo de TTUHSC espera que ese número pronto supere las 100.
Ty Harmon, cofundador del Matador UAS Consortium, explicó que los drones están regulados legalmente por la FAA o Administración Federal de Aviación. Aunque los drones han estado operando en muchas industrias en Estados Unidos durante al menos una década, la ley todavía está poniendo al día sus capacidades técnicas. “El objetivo es: ‘¿Cómo podemos combinar lo que la FAA considera seguro y confiable con lo que se demuestra todos los días en África?’”, explicó. «¿Y cómo podemos lograr que eso fortalezca nuestras comunidades aquí en los estados?»
Por ahora, Swoop Aero sólo está autorizado a volar su dron a lo largo de la línea ferroviaria, en su mayoría abandonada, que conecta Alpine con la frontera, minimizando el riesgo de colisiones con personas u otros vehículos.
La ley no es el único factor que limita la implementación inmediata de vuelos con drones en el Big Bend. Al tratar de trazar un rumbo entre Alpine y Presidio, el equipo de Swoop Aero rápidamente se dio cuenta de que la aspereza del terreno era la más extrema que jamás habían encontrado.
El vuelo de la semana pasada fue una especie de ronda de práctica para el equipo. Debido a que la ruta entre Alpine y Presidio (la ruta necesaria para transportar medicamentos y laboratorios de manera más eficiente) requería una complejidad de programación de GPS más allá de lo que el equipo había hecho antes, acortaron el viaje y comenzaron en Marfa. «Tenemos una cantidad significativa de idas y venidas», dijo Bennett.
El equipo espera que la tecnología se ponga al día rápidamente para hacer realidad la posibilidad de un vuelo regular con drones en el Big Bend, aunque no tienen un cronograma sólido sobre cuándo sucederá. «Somos los hermanos Wright pilotando un avión nuevo», dijo Harmon. «Esperamos construir Delta Airlines en unos dos años».
