PODRÍA GASOLINA AMERICANA COSTAR HASTA 4 DÓLARES POR GALÓN
Ejecutivos de la industria se resisten a su impulso habitual de extraer más petróleo del suelo
HOUSTON. — Incluso mientras los precios del petróleo y la gasolina suben, los ejecutivos de la industria se resisten a su impulso habitual de extraer más petróleo del suelo, lo que podría hacer que los precios de la energía suban a medida que la economía se recupera.
La industria del petróleo es previsiblemente cíclica: cuando los precios del petróleo suben, los productores se apresuran a perforar, hasta que el mundo está nadando en el petróleo y los precios caen. Luego, las empresas de energía que se sobrecargaron caen en bancarrota.
Ese ciclo de lavado-enjuague-repetición se ha desarrollado repetidamente durante el último siglo, tres veces solo en los últimos 14 años. Pero, al menos por el momento, las empresas de petróleo y gas no están siguiendo esas viejas direcciones.
Se espera que un lanzamiento pronto de vacunas en Estados Unidos acelere la economía estadounidense esta primavera y verano, alentando a las personas a viajar, comprar y viajar diariamente. Además, el paquete de ayuda para el coronavirus del presidente Biden pondrá más dinero en los bolsillos de los consumidores, especialmente aquellos que todavía están sin trabajo.
Incluso antes de que el Congreso aprobara esa legislación, los precios del petróleo y la gasolina estaban repuntando después del colapso del año pasado en la demanda y los precios del combustible. Los precios de la gasolina han aumentado alrededor de 35 centavos por galón en promedio durante el último mes, según el club de motor AAA, y podrían llegar a 4 dólares por galón en algunos estados para el verano. Si bien la inflación general sigue siendo moderada, a algunos economistas les preocupa que los precios, especialmente del combustible, puedan subir más rápido este año que en algún tiempo. Eso perjudicaría más a las familias de clase trabajadora porque tienden a conducir vehículos más viejos y menos eficientes y gastan una mayor parte de sus ingresos en combustible.
En las últimas semanas, los precios del petróleo han subido a más de 65 dólares por barril, un nivel que hubiera parecido imposible hace solo un año, cuando algunos comerciantes se vieron obligados a pagar a los compradores para que les quitaran el petróleo de las manos. Los precios del petróleo cayeron más de 50 dólares por barril en un solo día en abril pasado, a menos de cero.
Ese extraño día parece haberse grabado a fuego en la memoria de los ejecutivos petroleros. La industria se vio obligada a dejar inactivos cientos de plataformas y estrangular muchos pozos cerrados, algunos para siempre. Aproximadamente 120 mil trabajadores estadounidenses del petróleo y el gas perdieron sus puestos de trabajo durante el último año, y se espera que las empresas despidan a 10 mil trabajadores este año, según Rystad Energy, una firma consultora.
Sin embargo, incluso cuando están ganando más dinero gracias a los precios más altos, los ejecutivos de la industria prometieron en una conferencia de energía reciente que no expandirían la producción de manera significativa. También prometieron pagar la deuda y entregar una mayor parte de sus ganancias a los accionistas en forma de dividendos.
«Creo que lo peor que podría pasar ahora es que los productores estadounidenses comiencen a crecer rápidamente de nuevo», dijo Ryan Lance, presidente y director ejecutivo de ConocoPhillips, en la conferencia IHS CERAweek, una reunión anual que fue virtual este año.
The New York Times